肠癌有可能在不足0.01立方厘米时就开始转移

　　癌症是威胁人类健康的严重疾病，如今流行的癌症分期法将癌症分为了早期、中期和晚期。这种分期很好的概括了癌症的特点，并简明的传递了当前癌症的严重程度。简单来说，早期癌症就意味着肿瘤在原地没有移动，这时大家都会认为比较好处理，相反如果是晚期癌症，那代表癌症已经扩散了，情况十分严重。 

　　最近，斯坦福大学的三位中国研究人员领衔的一项研究却得出了让人不安的结果，他们发现有高达80%的转移性直肠癌在原始肿瘤长到不到芝麻大小之前就扩散到了体内其他地方。而这个大小在临床上是检测不到了。这项研究让人震惊，因为它表明癌症在诞生指出就可以获得转移能力，这个结论和目前认为的转移发生在癌症晚期的流行假设相反，会对患者分期、治疗和早期检测产生影响。 

　　癌症转移是导致病患死亡的重要原因，但目前，研究人员并不清楚癌症转移的时间及癌症是如何转移。这两点对降低癌症致死率有着重要的价值。目前，人们认为癌症是一种基因病，癌细胞的产生和转移是体细胞逐渐积累的基因突变导致的，因此相当多的科学家认为，当肿瘤发展到一定程度时，就会有一部分肿瘤细胞获得转移的能力。 

　　但是随着研究的深入，研究人员发现，早期乳腺肿瘤患者体内有扩散出去的肿瘤细胞，在早期乳腺癌、胰腺癌的小鼠模型中，研究人员也发现了扩散出去的肿瘤细胞。这就对之前的主流观点提出了挑战，但是如果能搞清楚癌细胞为什么能在肿瘤形成的早期就开始扩散，对治疗癌症又有很大帮助。 

　　但是这种现象本来就较为少见，并难以察觉，所以获得足够的研究资料就成为了这项研究的重要门槛。最终研究人员选择了发病率和死亡率都比较高的肠癌，因为对肠癌的研究比较多，所以肠癌的驱动基因与疾病发展之间的关系也比较清楚。肠癌的主要转移器官肝脏和较少转移器官大脑都可以通过切除获取转移肿瘤组织。 

　　研究人员为患者的肿瘤的发展做了独特的进化树，以判断不同位置的肿瘤之间的相对关系，以及他们分离的时间。基于这些进化树，研究人员看到，21名患者中有17名患者的转移肿瘤是从非常少的甚至是一个癌细胞分离出来的，从整个进化树来看，这些形成转移肿瘤的细胞在肿瘤诞生之初就离开了初始的位置。 

　　研究人员通过模拟，估测那17名早期转移的患者在肠道肿瘤体积不足0.01立方厘米（不足一百万个细胞）的时候就转移了，其中甚至有4名患者在肿瘤不足0.0001立方厘米（不足1万细胞）时就转移了。 

　　这个大小的肿瘤在临床上是无法被检测出来的，所以对这部分患者来说，一旦发现，就是晚期。 

　　但此项研究得到的也并不全是坏消息，研究人员还发现，特定的突变组合可以预测是否出现转移。而拥有让肿瘤可以早起转移的突变肿瘤可能可以靶向药物治疗。